Внезапно рывком с головы сорвали мешок из плотной грубой ткани. Мужчина содрогнулся и медленно поднял лицо, щурясь от резкого света и боли. Чувствовалось, как липкая, густая кровь обильно покрывала щеку, ухо и глаз, а тонкая верёвка до онемения въелась в кожу запястий. Он медленно осмотрелся. Это был странный ангар с узкими окнами под самым потолком. Ливень порывисто барабанил по стёклам и металлической крыше. Гулко громыхнул гром.
Низко свисавшие с потолка лампы, покачиваясь, бледным светом озаряли несколько человек, располагавшихся напротив: на другой стороне длинного железного стола. Ещё один стоял поодаль, навалившись плечом на стальную вертикальную балку, и задумчиво курил, время от времени поглядывая исподлобья. Сидевший посередине старик в длинном чёрном плаще поднял добрые, слегка прищуренные от постоянной вдумчивости глаза и заговорил. В окружающем шуме его голос звучал отчётливо и ясно, пронимая до самой глубины.
— Джон, как вы считаете: Бог существует?
Вопрос был настолько неуместным, что Джон долго сидел, не реагируя и глядя перед собой. Он, изобретатель всемирной сети Интернет, был готов к любым вопросам, касающимся компьютеров, сетей, программ, но никак не Бога. При чём тут Бог?! Даже после безумного, ураганного водоворота немыслимых приключений, которые обрушились на простого программиста за последние недели, этот вопрос застал его врасплох. От непонимания и шока он с неуверенной ухмылкой взглянул старику в глаза. Но на лице того не было и тени сарказма.
— Или же всё, что нас окружало и окружает: и бактерии, и космос, утконосы и озоновые дыры, мировые войны и Солнечная система — всё: от человечества до канцелярской скрепки, — случайность?
Джон не сводил глаз со старика, а тот смотрел на него. — Ответьте! — после долгой паузы бросил старик.
— Нет... не случайность, — глухо прохрипел Джон.
— Стало быть, за всем тем, что мы обыкновенно называем «жизнь», стоит какая-то «высшая сила», «Бог». Так вы полагаете?
Джон кивнул, теряясь в догадках.
— Нечто, что руководит ходом нашего путешествия, что ведёт нас по определённому курсу к каким-то своим целям. Так?
Джон пожал плечами.
— В таком случае, — улыбнулся старик, — если у нашего «верховного главнокомандующего» есть какая-то цель — светлое будущее, к которому мы все идём, — то как же вышло, что в жизни столько несправедливости?.. Почему пять миллиардов Божьих сыновей и дочерей каждый день испытывают ощущение несовершенства, душевной боли, чувство неравенства?.. Молод — нет денег, появились деньги — умерла мать, отправился в путешествие познавать красоту мира — подхватил неизлечимую заразу, встретил свою вторую половинку — а у неё рак... А если ты — дитя природы: живёшь на берегу моря, слушаешь птиц, помогаешь диким животным, любишь каждый листочек и травинку, то придёт какой- нибудь завоеватель и дотла сожжёт твою деревню со всей семьей. И душа никогда не находит покоя... Так что же это за игра такая под названием «Жизнь», в которой короткие моменты счастья разбавляются жгучим чувством несправедливости? И нет успокоения в этой игре, и боль — душевная боль — приходит снова и снова: беден ты, богат ли; белый, азиат или темнокожий; мужчина или женщина; ребёнок или пожилой человек — ты без конца барахтаешься в этом диком, невыносимом ощущении, что... — старик придвинулся и пристально посмотрел Джону в расширяющиеся от страха глаза, — ...НЕСПРАВЕДЛИВОСТЬ — И ЕСТЬ БОЖЬЯ ЦЕЛЬ...
По окнам полоснула острая, как нож, молния, и на крышу ангара, сотрясая землю, рухнул раскатистый гром. Джон сидел, вжавшись в стул. По шее, словно паук, ползла тонкая струйка холодного пота. Следующие слова старика звучали будто в тишине:
— Так зачем Ему это, Джон? Чего Он добивается? — его добрые, мудрые глаза слегка улыбались.
Молчание, словно сигаретный дым, висело в воздухе. Только сильный ливень свирепо бился в окна. Старик откинулся на спинку стула:
— Думаете, вы изобрели компьютерную сеть? Хм... Сядьте поудобнее, молодой человек, вас ожидает грандиозная история. Вы узнаете о заговоре такого масштаба, с каким люди ещё не сталкивались...
...Заговор против человечества... от самого Бога...